柴达木盆地深居内陆干旱区，生态环境脆弱，自身恢复能力较差。因此，在适度满足经济社会对水资源需求的同时，应尽可能维护盆地绿洲植被系统及湖泊生态系统的功能稳定。根据《柴达木循环经济试验区生态需水研究》专题成果，柴达木盆地现状生态耗水量44.93亿m³，占水资源总量的80.4％。其中河流出山口以后到细土带第二次转化之前的绿洲区生态消耗水量17.19亿m³，占水资源总量的30.8%；低平原细土带盐化草甸区天然生态耗水量7.80亿m³，占水资源总量的14%；尾闾干盐滩和湖泊消耗水量19.95亿m³，占水资源总量的35.7%。

通过对盆地从出山口至尾闾湖泊各生态带的耗水特性进行分析后，在维持生态功能基本稳定的保护目标条件下，未来生态基本需水量可减少到37.14亿m³，占水资源总量的66.5%，则经济社会可消耗水资源量为18.74亿m³，水资源可利用率为34％。